曾任美国总统詹森顾问的经济学家欧坤(Arthur Okun)在1960年代提出「痛苦指数」(Misery Index)概念，把失业率与通货膨胀率两者相加，就是所谓痛苦指数，作为衡量国家与人民承受社会与经济负担的指标之一，数字越高，百姓的生活就越悲惨。还有学者将历年痛苦指数与犯美国犯罪率作进一步研究，发现两者成正比，前一年的痛苦指数若升高，次年的犯罪率也随之上扬。

根据统计，美国痛苦指数的历史高峰出现在卡特总统任内的最后一年，即1980年，达20.76。然后在雷根总统、老布希总统任内大致逐年降低，痛苦指数的历史最低点，出现在柯林顿总统任内的1998年，仅6.05。小布希总统上台后，虽然发生九一一恐袭，但痛苦指数并未明显上扬，只在7.37至8.48之间游走，直到他任内的最后一年才升到9.65。等欧巴马总统上任后，痛苦指数却稳定爬升，2011年达12.11，这也是1983年以来的历史新高。

痛苦指数未必与那一个政党执政有绝对关连，柯林顿入主白宫时，正是全美经济势头最畅旺的年代； 而同属民主党的欧巴马上任后遭逢多次重大经济冲击，或许是非战之罪。

痛苦指数虽未必完全客观，不同的族裔、地域、职业与政党属性，对失业率与通膨率的感受不尽相同。但一般而言，大多数美国民众的共同感觉是「苦日子」到底还要撑多久？

「占领华尔街」运动也许可以解释成少数激进人士一时的脱序行为。不过多数民众也早就感受到，汽油价格从一、两年前的三块多钱涨到四块多；上超市买菜，同样的预算买到的蔬果鱼肉怎么分量越来越少；与此同时，各级政府收的各类税捐规费、大学学费则水涨船高；周遭失业的亲朋好友好像越来越多，而银行法拍屋的数量也激增；今年11月加州选民还将针对多项加税提案公投。

的确，根据加州政府统计，今年8月加州失业率失业率达10.6%，在全美各州名列前三名，而全美国的平均失业率则为8.1%。今年6月的加州消费者物价指数也比去年同期上扬4.5。

台湾朝野最近也为痛苦指数问题争论不休，台湾8月的失业率为4.4%，痛苦指数则为7.82，虽是亚洲四小龙之中「最痛苦」的地区，但比起加州失业率和美国的痛苦指数，不过是小巫见大巫。

美国的苦日子何时能终结，没有人敢打包票，更没有特效药。但身为升斗小民，除了自己努力工作之外，唯一能作的事，就是在11月把选票投给你认为可以抢救美国经济的候选人。