虽然离职业美式足球球季开始还有六个月，NFL仍然占满了全美体育新闻的版面。印第安纳小马队当家四分卫曼宁（Peyton Manning）周三与球队老闆一起开记者会，声泪俱下宣布两造将分道扬镳。曼宁是NFL史上最强，也最受欢迎的四分卫之一。这种地位的四分卫通常不到年老力衰球技走下坡，不会轻易离开自己扬名立万的球队。去年一年的因缘际会，让小马队必须放弃曼宁，明明是球队商业上的决定，却在分手的一天展现出商场上难见的离情依依，更显示出四分卫在美国体坛乃至美国文化上特殊的地位。

美式足球的四分卫和棒球的捕手，大概是体育世界里面最难打的两个位置。虽然美国职业体坛是全世界顶级运动员聚集的舞台，但是真正能够完全胜任四分卫和捕手任务的运动员，每个年代大概就那么十来个，绝大部分的球队都是以球技明显有缺陷的运动员担纲这两个球场上最重要的角色。但也正因如此，每当一个好的四分卫或捕手「降世」，总是受到与众不同的重视。别的位置、别的运动也当然会有超级巨星，但是四分卫和捕手的地位就是不一样，或许是球队和球迷知道他们有多难得，所以他们的明星光环中，总多了那么一点珍惜。

话又说回来，没有好捕手的球队，不一定就是烂队。但是没有好的四分卫，要赢球却难上加难。过去几十年的超级盃冠军队，只有防守绝强的巴尔的摩乌鸦队和坦帕湾海盗队没有顶级四分卫。美式足球是美国最受欢迎的运动，四分卫又对球队的实力有这么大的影响，地位自然超群。去年曼宁因为颈部受伤整季缺战，小马队就从季后赛的常客一夜之间变成了握有选秀状元籤的超级大烂队。

今年36岁的曼宁不但是顶级四分卫，也是全美国最受欢迎的广告明星之一。他来自史上头号四分卫世家，而且是小马队迁到「篮球之乡」印第安纳之后第一个带来胜利的美式足球员。如果颈伤痊癒，他的巨星地位至少还可以维持三到五年。小马队在周三宣布和曼宁解约，因为周四就是球队原本应该付给他2800万元红利的日子，但真正愿意放弃曼宁的原因，却是今年从史丹福大学毕业的明日之星Andrew Luck。这位被足球界誉为John Elway（刚好也是史丹福的）之后最被看好的新秀，让小马队未来十多年有了保障，所以能够忍痛和曼宁告别。但是记者会上的真情流露，展现出曼宁超越体育明星的价值。