一向空气污染严重的休士顿又将面对更严格的联邦环保新规定。

环保署（EPA）15日提议实施更严格的煤烟（Soot）排放标准。依照新规定，如果船只海峡（Ship Channel）地区的空气污染和臭氧指数超过标准，将强制要求该地区炼油厂、工厂和商家改善煤烟排放。

煤烟粒子来自于燃烧物、柴油废气、路面砂砾等。其体积极微小，一个针尖上就可能有上千万个粒子。煤烟被吸入人体肺部，引起疾病和死亡。位于德州的环保基金（Environmental Defense Fund）健康专家克莱夫特（Elena Craft）说，这个问题早该处理。数据显示煤烟问题较臭氧层问题更迫切，煤烟也是为害最大的污染物质。

环保署建议将排放标准由现行的每立方呎空气百万分之15克，降低为百万分之12至13克。但环保署内部和科学家建议将标准降至百万分之11克。

环保和健康团体建议在新规定于12月中通过前，应先减少煤烟排放量以保护儿童和老人健康。

据德州环境品质委员会评估，德州各县中哈瑞斯县是唯一难以达到新标准的县。

工业团体强烈反对实施更严格的排放标准，认为此举将增加企业负担，却无法显着改善民众健康。美国石油学会的法规与科学事务主任费德曼（Howard Feldman）表示，环保署应维持现行的标准。多位共和党众议员也以书面向环保署表达相同看法。

费德曼说，拥有干净的空气和活跃的经济符合所有人的利益。但企业建造工厂或炼油厂时不会投资在不可能达成的项目。

环保署估计，在2020年前每年应投资300至6900万元才可能符合新规定。在2020年以前全美只有六个县符合新的煤烟标准。

环保署空气品质主任麦卡锡（Gina McCarthy）说，哈瑞斯和其他县应无需再增设防治污染设施，因为现有的设施已朝新规定的标准迈进。

但环保人士却认为环保署对哈瑞斯县的预估太过乐观。早在2009年船只海峡地区已因煤烟排放过高而几乎违反规定。

数据显示，工厂云集的船只海峡地区因更改静止卡车规定并减少路面碎石，已使空气污染情形大幅改善。而休士顿港预估在2014年巴拿马运河拓宽启用后，港口的船运量将再增加。

休士顿空气联盟（Air Alliance Houston）环保组织执行主任提加达（Matthew Tejada）指出，没有人就港口扩张与煤烟排放进行研究下，联邦的新法规颇为可笑。他说，港口活动持续成长却没有人试问这个目标是否高不可及。