美国在新世界生存的关键-我们曾经辉煌
美国近年来诸事不顺。欧巴马总统当选后一个短暂的时间里美国因人心思变，眼看新总统意气风发，举国民心大振。但接着的几年政治和经济衰退，新总统主要精力是收拾旧摊子。伴随着关于中国的崛起和挑战的汹汹舆论，烦恼变成了焦虑和不安，举国都有失去方向和信心的症候。最近共和党初选的局面，也颇能反映出这种无序的状态。
在这种情况下，公众人物纷纷着书立说，为美国社会和人心把脉。其中不乏以极勐火力抨击他人者，看了焦虑者更焦虑，怒火中烧者更是火上加油。也有几部重量级人物撰写的着作，立论尚称公允、态度亦算平和，如前总统柯林顿之「Back to Work: Why We Need Smart Government for a Strong Economy」；学者佛里曼的「That Used to Be Us: How America Fell Behind in the World It Invented and How We Can Come Back」；雷根总统之子麦克‧雷根的「The New Reagan Revolution: How Ronald Reagan’s Principles Can Restore America’s Greatness」； 资深新闻人布洛克「The Time of Our Lives: A conversation about America」。这些作者共同的特点是无不对自己的把脉信心满满，并开出了药方。这可从每本书特别冗长的副标题和所用的类似关键词可以看出来：恢復、回归、重振。本文选择介绍佛里曼新书「That Used to Be Us」(「我们曾经辉煌：美国在新世界生存的关键」，天下文化出版社 2012/01/16)。
这本书是佛里曼(Thomas Friedman)和曼德鲍 (Michael Mandelbaum) 合着。佛里曼有「世界是平的」、「热、平、挤」等书，在知识界和读者界中颇负盛名。曼德堡是约翰‧霍普金斯大学教授，专长美国外交政策，有12本着作问世，包括「征服世界的那些理念」，乃学界权威人士。以他们的眼界和资历，以迴避不了的中国发展势头为背景，合作写一本回顾美国光荣与衰退的历史之书，可谓强强联手。该书分为五个部分，其实就是讲了两个题目：「怎么了」和「怎么办」。
诊断 罗列错误
第一部分直指主题，干脆就叫「诊断」（The Diagnosis），痛述美国这些年犯的错。其它部分，大部分笔墨也是在彻底反省，着重于美国教育和政治方面的麻木和过失。唯有在最后第五部分「美国再发现」的两节中，才完整地触及怎么办的话题。当然，也可以说，所有的「怎么了」的诊断，都是间接地在寻求解决之道。因为，在他们看来，最大的问题还不在「怎么了」本身，而在于各方尤其是民主、共和两党以及相关以彼此意识形态为执念者，各执一词，对「病症」的判断并无一致意见。甲方认为是病症者，乙方却视为健康标志，反之亦然。作者竭力以事实为证据，论辩其诊断确实属于病症。
作者从四个方面立论。第一，冷战结束后，美国人尤其是政治领袖，不再时刻思考两个攸关美国前途之生死的公共政策问题：什么是我们所处的世界；如何才能在这个世界立于不败之地？其次，过往的二十年里，作为一个国家，整体而言，美国在应对一些最主要问题上，诸如教育、赤字与债务、能源与气候变化，是失败的。如今，这些问题严重到了不可忽视的地步，可是美国人却没有集体危机感、行动的迫切性和牺牲精神。第三，美国不再在那些历史上保障了美国之所以强大的「秘密配方」上继续投入「资本」。这个配方是维持经济繁荣与政治民主的五个支柱： 为更多的美国人提供公共教育； 建设并持续投入基础设施，从道路桥樑到高速通讯网路； 开放移民，吸引人才； 政府支持基础科学的研究和发展，保证美国站在科学前沿；对私有经济包括金融业和环保业通过法规实行必要的管制。
美国235年历史上诞生过伟大的领导人物，如汉密尔顿、杰弗逊、林肯、罗斯福、艾森豪等，其最大的贡献就是通过有效和有限的的政府管理，达成上述五个支柱之实现的。 如今，这五个方面都受到挑战和侵蚀，甚至到了为美国经济衰退顶罪的地步。第四，政治上的瘫痪和传统价值观的侵蚀，导致解决无力。最后，作为「乐观主义者」，作者提出了克服上述长期以来因缺乏决心和意志力而越来越严重的问题的战略性方案。作者唿吁，时不我待。美国已经渐渐失去了时间上的优势，再不正视问题的紧迫性，将悔之晚矣！
挑战 把握未来
那么，后冷战时代的世界局势是怎样的呢？作者将之归纳为四个挑战：如何适应全球化、如何与信息革命同步协调、如何应付因政府膨胀而急速上涨的赤字、如何解决能源消费和气候变化的两难？这四个挑战的应对之道，将决定美国的未来。
这里仅述及全球化这一点。全球化的要素就是人员、物质、服务和资本超越国界在全球自由地流动。二次大战之后，西方国家之间按照关税协定规则进行的资本和市场自由流动，带来了空前的经济增长和效益。这一点在冷战后为其它国家所效仿，因为后冷战时代开启了这种可能性。突然间，亚洲、拉美、前东欧集团，还有俄国，都想加入这个贸易规则了。世界贸易组织取代了关税协定组织，范围大大扩大了。其中最主要的参与者是中国。
在美国决策者眼中，这是把中国带入世界贸易规则，并由此而影响中国政治走向的好机会。至于经济上潜在的危险，1980年代日本就有过一次了，结果还不是美国上升、日本下沉吗？然而，没有预料到的是，中国经济和贸易的能量如此巨大。
中国开放30年之后，包括加入世界贸易组织之后的年代里，中国，或者是以中国为领头的全球化，依靠开放的世界市场，并在新科技（如电脑整合技术、万维网、全球通讯）的推动下， 已经把美国的经济逼入了死角。因而，美国面临的问题是，冷战之胜打破了藩篱，却为对手创造了机会。
是否因而就否定全球化的道路？这是保守主义者的看法，而在经济低迷、赤字和债务大涨、失业率居高不下的情况下，这是很容易获得民意的。
关键 实现双赢
佛里曼等认为，这是本末倒置的短视。全球化同时也给美国带来了好处，美国并未在所有的领域失手。原先的秘密武器（自由贸易和竞争）被所有其他国家所用的时候，第一不该责怪秘密武器本身，第二也不能就此把它收回为独家之用。关键在与，美国是否有勇气和谋略在全球经济和贸易的战场上赢得胜利、甚至是双赢的胜利？
一方面，要求对手切实地遵循规则，在匯率、关税、智慧财产权上谈判，但这仍然是不充分的，因为这是美国举国凝聚共识、建立政治信任和意志，愿意牺牲今日之短线利益以求未来大局的时候了。这必须是政府、商业、公民的共同责任；美国的復甦必须以披露真实、谨慎投资、公民觉醒为前提，以政治与大企业的合作为条件、以教育、工程、科技为前锋。在这个知识时代，单单依靠低工资、地域孤立甚至军事强权，都不足以在全球化的竞争中胜出。事实上，釐清了由自己推动的全球化带来的威胁，其它三个方面的问题也自然迎刃而解了。
在笔者看来，全球化的根本性质是一场革命。由于美国的自大和轻敌，并且在政治上加了过重的砝码，在经济和贸易方面未做好足够的防范，结果，一场自己发动的全球化革命却革到了自己的头上。
资本的流动是以利润为依据的，但中国的廉价劳动力和市场向世界敞开后，国家资本（以美国资本为重），自然超越了政治和民族的界限，向新兴市场倾斜。至今，美国的传统产业几乎流失，一切都以华尔街金融运作为经济指标。却不料后者并不可靠，金融冒险和失去管控酿成大祸，使美国衰退的经济雪上加霜。
美国之警醒和应对的紧迫性，已经到了刻不容缓的时候。佛里曼认为，美国经济的增长是其它所有方面的基础，如政治、社会生活、在世界上扮演的角色和国家的特徵。换言之，所谓「美国梦」的本质是经济的增长和人民的富足。因此在本书中，作者强调的是恢復美国梦的价值，以及面临的障碍。
障碍 缺乏策略
那么，在一个多元与竞争的世界中，保持美国的繁荣，恢復昔日的荣光的障碍是什么呢？作者认为，当下政治领袖和公共政策尚缺乏紧迫感、严肃性和良好的策略，来回应上述四个挑战，以便为美国的未来作准备。作者举新加坡为例，说明习惯于老大自居的美国对于世界经济局势之应变和警觉是迟钝，也以美国通用公司总裁卡尔森的感嘆来比照美国：世界上最大的企业和最强的国家一样，渐渐失去了敏捷的反应和适应能力，而将精力集中与内部的官僚体制的内耗之上。
「总之，美国必须去适应的世界…」，眼见以中国和东亚为首的新兴经济的唿啸而来，随之而来的是对于美国价值观的怀疑和否定，尤其是中国以其独特的政治和经济体制推动着巨大能量和速度，成为世界第二大经济实体。美国在冷战之后接纳中国等国家进入世界经济贸易体系，自然有其打算，但也是出于其理想主义的普世精神。因为这么做，虽然说不上是「自废武功」，也是公开分享「武林秘笈」后对自身「功力」和对手一旦获得真经之后，预后考量之不足。
不出20年，许多人包括美国华人在内，被美国的老态龙钟和中国的生龙活虎之间的差别所震撼。本书和上面提到的几本书都是这类震撼的结果。所不同的是，有的人为震撼而动摇，认为美国传达和代表的「普世观念」已经过时，尤其是在对其它国家、民族和宗教的立场上；有的人为中国的体制叫好；但更多有见识和有责任的人，则致力于剖析现状，提出医治方案，因为他们对美国的生活方式和理念有信心，认为开放的经济贸易体系并不错，全球化为新兴国家带来机会和繁荣也没有错。关键是，全球化不是拱手相让，而应该运用竞争的机制，变得更强。本书的作者是这后一种。
基础 提升教育
佛里曼等分析的危机在教育体制、赤字与债务、气候变化和环境保护等方面。篇幅所限，本文仅着墨于教育方面。作者认为，在提升全国教育水准方面，美国教育部长的权力实在是很有限的。美国人相信这种权力应该由全社会来掌握，而非在联邦手中。这本身并不错。当全球化和高科技革命融合为一体时，提升学生的数学、阅读、科学和创造性能力，是经济增长的关键，而后者又是国家安全的保证，是每个人生活水平的依据。换言之，提升教育的能力和教育程度，是个人和国家特性之保存和获得保障的基础。欧巴马总统说过，「今日在教育上胜过我们的国家，明天就是竞争对象。」
然而，美国至今还没有把教育当作一项为全国经济增长和国家安全而做的投资，因为在历史上美国的教育是一项地方事务，甚至州、市管辖的范围，也是有限的，不过是经费补充和刺激。传统上，各地的教育理事会有独立的权力，每年教育预算和经费是由当地选民直接投票的。问题是，这种原本设计意图良好的实践 （地方自治权力）在全球化的环境中可能有过时之虞。
五十年前，教育还是一种选项，而如今却是一种必须了。是否受过充分的教育，是能否进入中产阶级生活的前提。工薪的差别，与教育程度的关联越来越紧密。按照目前美国的教育程度，全球化带来的工作分配中，多数美国人只能归入蓝领阶级。因此，实现美国梦需要在学习、工作、生产制造、再学习、创新诸方面加倍努力。这个方程式就是美国梦=家庭作业×2倍。这需要看清危机、立时应对：改革教育体制，才能在全球竞争。
根据世界经济合作及发展组织（OECD）2011年的一项研究，美国和世界上其它主要工业国家（包括以上海为代表的中国）比较，高中学生的教育水平相当落后。在四年级的时候，美国学生的数学和阅读能力和世界其它国家比较，差距不大。但学生在校时间越长，相比较上述程度差别就越大。结果，虽然大学入学率明显高于其它经合组织国家成员，但美国大学生补修中学课程者却更多。在两年制社区学院中，补课者竟然达到40%。结果，毫无惊奇地，大学毕业率比世界平均水平低了17%。2009年，麦金西顾问公司发表的一份题为「美国学校教育程度差距的经济影响」的报告称，那些尚未明白自己落后程度到什么地步的美国学校，是在为市场准备时薪12元的僱员，而不是时薪40到50美元的员工。
每三年一次，世界经合发展组织的「国际学生评估项目」测试全球发达工业国家中15岁学生的数学、科学和阅读能力，以估计其未来劳动力市场。2009年的评估发现，美国学生的表现令人担忧，不足以承担21世纪的劳动力市场需要。
在阅读一项，美国和冰岛、波兰同列，位于中位线水平 （上海、韩国、芬兰、香港、新加坡、加拿大、新西兰、日本、澳大利亚依次位居榜首）； 数学一项，美国的15岁学生的能力低于平均水平，大致和爱尔兰、葡萄牙同等；科学常识一类，美国学生的位置是中等，远远低于上海、新加坡和芬兰。
上海之所以被挑选为中国的代表，是因为假如按照一个国家的标准来衡量，其经济发展达到了发达工业国的程度。上海在所有三项指数中，超过所有65个国家。雷根时代的一位教育部官员说，到了2019年，就有十个类似上海水平的城市；再过20年，2029年的时候，这类城市将达到50个。届时中国的整体教育程度之高，将是令人惊嘆的。对于这个调查报告，美国本应该像当年眼看苏联人发射地球卫星一样，惊讶和郑重地看待。然而，美国主要新闻媒体连提也没有提此事。美国总统也不当它是一回事。美国举国上下关注的期中选举，两党都没有将此作为议题。
第二，是那些看上去还不错的学校，教师虽然能够教导学生，应付考级，但远远不够，因为教师的程度不足，学校也缺乏活力。结果，培养的学生多是平均之材，本可以发挥出色成为尖子的，却沦为中等之材。由于上述两者，底层的被放弃，上层的则失去更好发挥潜能的机会，分别处于自己的困境，结果整体而言，美国的学生不足以与全球优秀的学生竞争。但是，无论是教育界、商界，还是政治家、社区与家长，还有学生们，都没有警觉其危险，却甘于平均，甚至自欺欺人，一贯用哄和娇惯的方式对待学生，觉得孩子的功课太多，压力过大，主张给以更多的自由。
佛里曼等唿吁：甘于中才，表现平平的时代已经结束了！2010年有一部描写中学生的电影「Race to Nowhere」，主题是说，我们的学生精神太紧张，压力太大了！因为他们既要对付SAT和AP课，又要照顾到脸书、足球和毕业晚会。作者说，这就是所谓的压力。其实这是错误处置优先项目！「压力吗？当你毕业进到一家公司，听不懂有中国口音的老闆的话的时候，那才是压力。而那是你唯一的一份工作机会。」
「怎么了」是为病症把脉，而「怎么办」则是开药方。前者之正确是必要的，却也未必必然地引向后者。佛里曼和曼德堡建议採用「震盪治疗法」来治疗美国现有体制中政治上的极端分化和特殊利益集团的游说，以重新唤起美国的能量，面对全球化带来的挑战。震盪治疗不是要产生新的方向，而是要美国回顾历史，在历史的轨迹中找到出路。「正如我们所论辩的，关键是提升，也即重建美国传统的、历史的成功秘方。应该让政府选择性地提供帮助，激发私有企业的活力。」在上述的五个支柱中 （教育、基础建设、移民、基础研究和依法管制），我们花了最多的篇幅讨论教育问题。
在这个国家，教育是经济力量的基础，而经济实力则是美国在全球至关重要和独立之角色的前提。击败拿破仑的威灵顿公爵曾经说过，滑铁卢之战早在伊顿公学这一培养精英的学校的操场上就完成了。同理，我们也可以说，21世纪国际秩序之稳定和荣景将在美国公立学校的教室中决定成败。
这个药方是否有效？希望如此。因为美国的强弱关系21世纪全球的安全，并不限于美国自身。在本人看来，美国的开放性和公平性确实是一个法宝，是这个没有单一「美国民族」的国家有别于世界上任何其他国家之处。虽然世界上许多人都在谴责美国的强权和世界警察的角色，而美国也因为巨额开支拖累经济而在反省与退缩，但这个世界到了没有维持秩序的警察而井然有序、正义维持的地步了吗？假如答案是否定的，那么，世界上是否有任何其他的国家和组织能够像美国一样，具有强权力量和道德力量，去行使维持秩序的能力和愿望呢？
在这种情况下，公众人物纷纷着书立说，为美国社会和人心把脉。其中不乏以极勐火力抨击他人者，看了焦虑者更焦虑，怒火中烧者更是火上加油。也有几部重量级人物撰写的着作，立论尚称公允、态度亦算平和，如前总统柯林顿之「Back to Work: Why We Need Smart Government for a Strong Economy」；学者佛里曼的「That Used to Be Us: How America Fell Behind in the World It Invented and How We Can Come Back」；雷根总统之子麦克‧雷根的「The New Reagan Revolution: How Ronald Reagan’s Principles Can Restore America’s Greatness」； 资深新闻人布洛克「The Time of Our Lives: A conversation about America」。这些作者共同的特点是无不对自己的把脉信心满满，并开出了药方。这可从每本书特别冗长的副标题和所用的类似关键词可以看出来：恢復、回归、重振。本文选择介绍佛里曼新书「That Used to Be Us」(「我们曾经辉煌：美国在新世界生存的关键」，天下文化出版社 2012/01/16)。
这本书是佛里曼(Thomas Friedman)和曼德鲍 (Michael Mandelbaum) 合着。佛里曼有「世界是平的」、「热、平、挤」等书，在知识界和读者界中颇负盛名。曼德堡是约翰‧霍普金斯大学教授，专长美国外交政策，有12本着作问世，包括「征服世界的那些理念」，乃学界权威人士。以他们的眼界和资历，以迴避不了的中国发展势头为背景，合作写一本回顾美国光荣与衰退的历史之书，可谓强强联手。该书分为五个部分，其实就是讲了两个题目：「怎么了」和「怎么办」。
诊断 罗列错误
第一部分直指主题，干脆就叫「诊断」（The Diagnosis），痛述美国这些年犯的错。其它部分，大部分笔墨也是在彻底反省，着重于美国教育和政治方面的麻木和过失。唯有在最后第五部分「美国再发现」的两节中，才完整地触及怎么办的话题。当然，也可以说，所有的「怎么了」的诊断，都是间接地在寻求解决之道。因为，在他们看来，最大的问题还不在「怎么了」本身，而在于各方尤其是民主、共和两党以及相关以彼此意识形态为执念者，各执一词，对「病症」的判断并无一致意见。甲方认为是病症者，乙方却视为健康标志，反之亦然。作者竭力以事实为证据，论辩其诊断确实属于病症。
作者从四个方面立论。第一，冷战结束后，美国人尤其是政治领袖，不再时刻思考两个攸关美国前途之生死的公共政策问题：什么是我们所处的世界；如何才能在这个世界立于不败之地？其次，过往的二十年里，作为一个国家，整体而言，美国在应对一些最主要问题上，诸如教育、赤字与债务、能源与气候变化，是失败的。如今，这些问题严重到了不可忽视的地步，可是美国人却没有集体危机感、行动的迫切性和牺牲精神。第三，美国不再在那些历史上保障了美国之所以强大的「秘密配方」上继续投入「资本」。这个配方是维持经济繁荣与政治民主的五个支柱： 为更多的美国人提供公共教育； 建设并持续投入基础设施，从道路桥樑到高速通讯网路； 开放移民，吸引人才； 政府支持基础科学的研究和发展，保证美国站在科学前沿；对私有经济包括金融业和环保业通过法规实行必要的管制。
美国235年历史上诞生过伟大的领导人物，如汉密尔顿、杰弗逊、林肯、罗斯福、艾森豪等，其最大的贡献就是通过有效和有限的的政府管理，达成上述五个支柱之实现的。 如今，这五个方面都受到挑战和侵蚀，甚至到了为美国经济衰退顶罪的地步。第四，政治上的瘫痪和传统价值观的侵蚀，导致解决无力。最后，作为「乐观主义者」，作者提出了克服上述长期以来因缺乏决心和意志力而越来越严重的问题的战略性方案。作者唿吁，时不我待。美国已经渐渐失去了时间上的优势，再不正视问题的紧迫性，将悔之晚矣！
挑战 把握未来
那么，后冷战时代的世界局势是怎样的呢？作者将之归纳为四个挑战：如何适应全球化、如何与信息革命同步协调、如何应付因政府膨胀而急速上涨的赤字、如何解决能源消费和气候变化的两难？这四个挑战的应对之道，将决定美国的未来。
这里仅述及全球化这一点。全球化的要素就是人员、物质、服务和资本超越国界在全球自由地流动。二次大战之后，西方国家之间按照关税协定规则进行的资本和市场自由流动，带来了空前的经济增长和效益。这一点在冷战后为其它国家所效仿，因为后冷战时代开启了这种可能性。突然间，亚洲、拉美、前东欧集团，还有俄国，都想加入这个贸易规则了。世界贸易组织取代了关税协定组织，范围大大扩大了。其中最主要的参与者是中国。
在美国决策者眼中，这是把中国带入世界贸易规则，并由此而影响中国政治走向的好机会。至于经济上潜在的危险，1980年代日本就有过一次了，结果还不是美国上升、日本下沉吗？然而，没有预料到的是，中国经济和贸易的能量如此巨大。
中国开放30年之后，包括加入世界贸易组织之后的年代里，中国，或者是以中国为领头的全球化，依靠开放的世界市场，并在新科技（如电脑整合技术、万维网、全球通讯）的推动下， 已经把美国的经济逼入了死角。因而，美国面临的问题是，冷战之胜打破了藩篱，却为对手创造了机会。
是否因而就否定全球化的道路？这是保守主义者的看法，而在经济低迷、赤字和债务大涨、失业率居高不下的情况下，这是很容易获得民意的。
关键 实现双赢
佛里曼等认为，这是本末倒置的短视。全球化同时也给美国带来了好处，美国并未在所有的领域失手。原先的秘密武器（自由贸易和竞争）被所有其他国家所用的时候，第一不该责怪秘密武器本身，第二也不能就此把它收回为独家之用。关键在与，美国是否有勇气和谋略在全球经济和贸易的战场上赢得胜利、甚至是双赢的胜利？
一方面，要求对手切实地遵循规则，在匯率、关税、智慧财产权上谈判，但这仍然是不充分的，因为这是美国举国凝聚共识、建立政治信任和意志，愿意牺牲今日之短线利益以求未来大局的时候了。这必须是政府、商业、公民的共同责任；美国的復甦必须以披露真实、谨慎投资、公民觉醒为前提，以政治与大企业的合作为条件、以教育、工程、科技为前锋。在这个知识时代，单单依靠低工资、地域孤立甚至军事强权，都不足以在全球化的竞争中胜出。事实上，釐清了由自己推动的全球化带来的威胁，其它三个方面的问题也自然迎刃而解了。
在笔者看来，全球化的根本性质是一场革命。由于美国的自大和轻敌，并且在政治上加了过重的砝码，在经济和贸易方面未做好足够的防范，结果，一场自己发动的全球化革命却革到了自己的头上。
资本的流动是以利润为依据的，但中国的廉价劳动力和市场向世界敞开后，国家资本（以美国资本为重），自然超越了政治和民族的界限，向新兴市场倾斜。至今，美国的传统产业几乎流失，一切都以华尔街金融运作为经济指标。却不料后者并不可靠，金融冒险和失去管控酿成大祸，使美国衰退的经济雪上加霜。
美国之警醒和应对的紧迫性，已经到了刻不容缓的时候。佛里曼认为，美国经济的增长是其它所有方面的基础，如政治、社会生活、在世界上扮演的角色和国家的特徵。换言之，所谓「美国梦」的本质是经济的增长和人民的富足。因此在本书中，作者强调的是恢復美国梦的价值，以及面临的障碍。
障碍 缺乏策略
那么，在一个多元与竞争的世界中，保持美国的繁荣，恢復昔日的荣光的障碍是什么呢？作者认为，当下政治领袖和公共政策尚缺乏紧迫感、严肃性和良好的策略，来回应上述四个挑战，以便为美国的未来作准备。作者举新加坡为例，说明习惯于老大自居的美国对于世界经济局势之应变和警觉是迟钝，也以美国通用公司总裁卡尔森的感嘆来比照美国：世界上最大的企业和最强的国家一样，渐渐失去了敏捷的反应和适应能力，而将精力集中与内部的官僚体制的内耗之上。
「总之，美国必须去适应的世界…」，眼见以中国和东亚为首的新兴经济的唿啸而来，随之而来的是对于美国价值观的怀疑和否定，尤其是中国以其独特的政治和经济体制推动着巨大能量和速度，成为世界第二大经济实体。美国在冷战之后接纳中国等国家进入世界经济贸易体系，自然有其打算，但也是出于其理想主义的普世精神。因为这么做，虽然说不上是「自废武功」，也是公开分享「武林秘笈」后对自身「功力」和对手一旦获得真经之后，预后考量之不足。
不出20年，许多人包括美国华人在内，被美国的老态龙钟和中国的生龙活虎之间的差别所震撼。本书和上面提到的几本书都是这类震撼的结果。所不同的是，有的人为震撼而动摇，认为美国传达和代表的「普世观念」已经过时，尤其是在对其它国家、民族和宗教的立场上；有的人为中国的体制叫好；但更多有见识和有责任的人，则致力于剖析现状，提出医治方案，因为他们对美国的生活方式和理念有信心，认为开放的经济贸易体系并不错，全球化为新兴国家带来机会和繁荣也没有错。关键是，全球化不是拱手相让，而应该运用竞争的机制，变得更强。本书的作者是这后一种。
基础 提升教育
佛里曼等分析的危机在教育体制、赤字与债务、气候变化和环境保护等方面。篇幅所限，本文仅着墨于教育方面。作者认为，在提升全国教育水准方面，美国教育部长的权力实在是很有限的。美国人相信这种权力应该由全社会来掌握，而非在联邦手中。这本身并不错。当全球化和高科技革命融合为一体时，提升学生的数学、阅读、科学和创造性能力，是经济增长的关键，而后者又是国家安全的保证，是每个人生活水平的依据。换言之，提升教育的能力和教育程度，是个人和国家特性之保存和获得保障的基础。欧巴马总统说过，「今日在教育上胜过我们的国家，明天就是竞争对象。」
然而，美国至今还没有把教育当作一项为全国经济增长和国家安全而做的投资，因为在历史上美国的教育是一项地方事务，甚至州、市管辖的范围，也是有限的，不过是经费补充和刺激。传统上，各地的教育理事会有独立的权力，每年教育预算和经费是由当地选民直接投票的。问题是，这种原本设计意图良好的实践 （地方自治权力）在全球化的环境中可能有过时之虞。
五十年前，教育还是一种选项，而如今却是一种必须了。是否受过充分的教育，是能否进入中产阶级生活的前提。工薪的差别，与教育程度的关联越来越紧密。按照目前美国的教育程度，全球化带来的工作分配中，多数美国人只能归入蓝领阶级。因此，实现美国梦需要在学习、工作、生产制造、再学习、创新诸方面加倍努力。这个方程式就是美国梦=家庭作业×2倍。这需要看清危机、立时应对：改革教育体制，才能在全球竞争。
根据世界经济合作及发展组织（OECD）2011年的一项研究，美国和世界上其它主要工业国家（包括以上海为代表的中国）比较，高中学生的教育水平相当落后。在四年级的时候，美国学生的数学和阅读能力和世界其它国家比较，差距不大。但学生在校时间越长，相比较上述程度差别就越大。结果，虽然大学入学率明显高于其它经合组织国家成员，但美国大学生补修中学课程者却更多。在两年制社区学院中，补课者竟然达到40%。结果，毫无惊奇地，大学毕业率比世界平均水平低了17%。2009年，麦金西顾问公司发表的一份题为「美国学校教育程度差距的经济影响」的报告称，那些尚未明白自己落后程度到什么地步的美国学校，是在为市场准备时薪12元的僱员，而不是时薪40到50美元的员工。
每三年一次，世界经合发展组织的「国际学生评估项目」测试全球发达工业国家中15岁学生的数学、科学和阅读能力，以估计其未来劳动力市场。2009年的评估发现，美国学生的表现令人担忧，不足以承担21世纪的劳动力市场需要。
在阅读一项，美国和冰岛、波兰同列，位于中位线水平 （上海、韩国、芬兰、香港、新加坡、加拿大、新西兰、日本、澳大利亚依次位居榜首）； 数学一项，美国的15岁学生的能力低于平均水平，大致和爱尔兰、葡萄牙同等；科学常识一类，美国学生的位置是中等，远远低于上海、新加坡和芬兰。
上海之所以被挑选为中国的代表，是因为假如按照一个国家的标准来衡量，其经济发展达到了发达工业国的程度。上海在所有三项指数中，超过所有65个国家。雷根时代的一位教育部官员说，到了2019年，就有十个类似上海水平的城市；再过20年，2029年的时候，这类城市将达到50个。届时中国的整体教育程度之高，将是令人惊嘆的。对于这个调查报告，美国本应该像当年眼看苏联人发射地球卫星一样，惊讶和郑重地看待。然而，美国主要新闻媒体连提也没有提此事。美国总统也不当它是一回事。美国举国上下关注的期中选举，两党都没有将此作为议题。
第二，是那些看上去还不错的学校，教师虽然能够教导学生，应付考级，但远远不够，因为教师的程度不足，学校也缺乏活力。结果，培养的学生多是平均之材，本可以发挥出色成为尖子的，却沦为中等之材。由于上述两者，底层的被放弃，上层的则失去更好发挥潜能的机会，分别处于自己的困境，结果整体而言，美国的学生不足以与全球优秀的学生竞争。但是，无论是教育界、商界，还是政治家、社区与家长，还有学生们，都没有警觉其危险，却甘于平均，甚至自欺欺人，一贯用哄和娇惯的方式对待学生，觉得孩子的功课太多，压力过大，主张给以更多的自由。
佛里曼等唿吁：甘于中才，表现平平的时代已经结束了！2010年有一部描写中学生的电影「Race to Nowhere」，主题是说，我们的学生精神太紧张，压力太大了！因为他们既要对付SAT和AP课，又要照顾到脸书、足球和毕业晚会。作者说，这就是所谓的压力。其实这是错误处置优先项目！「压力吗？当你毕业进到一家公司，听不懂有中国口音的老闆的话的时候，那才是压力。而那是你唯一的一份工作机会。」
「怎么了」是为病症把脉，而「怎么办」则是开药方。前者之正确是必要的，却也未必必然地引向后者。佛里曼和曼德堡建议採用「震盪治疗法」来治疗美国现有体制中政治上的极端分化和特殊利益集团的游说，以重新唤起美国的能量，面对全球化带来的挑战。震盪治疗不是要产生新的方向，而是要美国回顾历史，在历史的轨迹中找到出路。「正如我们所论辩的，关键是提升，也即重建美国传统的、历史的成功秘方。应该让政府选择性地提供帮助，激发私有企业的活力。」在上述的五个支柱中 （教育、基础建设、移民、基础研究和依法管制），我们花了最多的篇幅讨论教育问题。
在这个国家，教育是经济力量的基础，而经济实力则是美国在全球至关重要和独立之角色的前提。击败拿破仑的威灵顿公爵曾经说过，滑铁卢之战早在伊顿公学这一培养精英的学校的操场上就完成了。同理，我们也可以说，21世纪国际秩序之稳定和荣景将在美国公立学校的教室中决定成败。
这个药方是否有效？希望如此。因为美国的强弱关系21世纪全球的安全，并不限于美国自身。在本人看来，美国的开放性和公平性确实是一个法宝，是这个没有单一「美国民族」的国家有别于世界上任何其他国家之处。虽然世界上许多人都在谴责美国的强权和世界警察的角色，而美国也因为巨额开支拖累经济而在反省与退缩，但这个世界到了没有维持秩序的警察而井然有序、正义维持的地步了吗？假如答案是否定的，那么，世界上是否有任何其他的国家和组织能够像美国一样，具有强权力量和道德力量，去行使维持秩序的能力和愿望呢？
