对于爱情，晚清小说家吴趼人（1866-1910）1906年所写的小说「恨海」有这样的描写：一对年轻男女按父母之命订婚，但来不及结婚，义和团之乱（1898年）就发生，导致两人分散，到他们在上海重聚时，男的已成为鸦片菸瘾君子，女主角尝试救他，但不成功。他死后，她拒绝再谈婚嫁，并且选择出家。

据史丹福大学东亚语言及文化系副教授李海燕（Haiyan Lee）所说，上述情节反映的爱情观，与现在的自由爱情观当然很不相同，却是20世纪初中国社会的普遍观念，女主角的自我牺牲，当时被视为情爱的完成。

李海燕写成专着「心的革命」（Revolution of the Heart），记录了1900年到1950年的中国「爱情革命」，这本着作获得2009年的全国亚洲研究学会的「约瑟‧李文森书奖」（Joseph Levenson Book Prize），被誉为以「1900年以后的中国」为研究题材的最佳英语学术着作。

在这项研究中，李教授利用了大量文史哲、社会和普及文化的着作，从中找出了「情」这个观念在20世纪上半期的脉络。

吴趼人的「恨海」，只是其中的一个例子，众多例子所展现的爱情观，综合起来，就反映出社会和文化的改变，尤其是在西方的自由爱情和个人主义观念的冲击下，中国人的爱情观也逐渐走向现代化。

李教授说：「情与爱的观念可以告诉我们很多关于社会和文化的事，因为当我们说到爱情时，已涉及不少事与不少价值观念。」