不久前为纪念美中「乒乓外交」40周年，中国派遗多位重量级乒乓球员，包括当年因乒乓外交而访问美国的球员访美，也来到当年访问足迹所至的湾区。

不过，1971年在日本名古屋激发美中乒乓外交的两位关键人物却缺席，不见他们身影。一位是曾连续三届夺得世界男子单打冠军的庄则栋，他当年在中国体坛的地位，和今天的姚明或刘翔一样。另一位是美国乒乓球运动员科恩（Glenn Cowan）。

庄则栋今年70岁，此次未来访美，不知是身体欠佳，还是其他原因。科恩则不幸于2004年去世，得年仅52岁。

当年比赛期间，美国队员科恩误上了中国队的大巴士，却无中国队员和他说话，令他十分尴尬。此时庄则栋和他说话，送给他一幅黄山风景织锦。五、六分钟的路程，为「小球拨动大球」的乒乓外交提供了关键契机。

后来科恩回赠庄则栋一件T恤，美中两个「敌国」的运动员互赠礼物，全球传媒大肆报导。美国队副领队哈里森因此向中国队提出访华要求。有关报告呈中南海后，毛泽东考虑三天才决定邀请美国球队访华。

科恩返美后，因为「在尼克森和毛泽东之间牵线」而出了一阵子锋头，后来他经历过短暂婚姻，但无稳定工作、无法离开毒品、离世前出现精神病症。2004年去世。但中国没有忘记这位老朋友，2006年乒乓外交35周年以及2008年北京奥运时，都邀请科恩母亲访华，老太太也见到庄则栋。去年中国驻洛杉矶总领事举行国庆晚会，邀请了已95岁的科恩母亲。

庄则栋之后的遭遇比科恩坎坷得多。因为他的功劳，于大陆文革中成为相当于部长的国家体委主任，文革之后因此受到政治审查。

我的中学同学萧关鸿和黄伟康80年代初合撰庄则栋的传记，因写庄则栋，约两年无法出版。庄则栋的太太是北京中央乐团钢琴家鲍蕙荞，萧关鸿说，「因为她是庄则栋的妻子，就不能上台演出。他们刚满八岁的儿子小飓每天都要遭受其他孩子的嘲笑或殴打，下雪天还要听任别的孩子往脖子里塞雪块。」两人最终离婚。庄则栋本人的「问题」到80年代后期才「解决」。庄则栋后来娶了他的日本球迷、比他小20多岁的佐佐木敦子。

当年的「姚明、刘翔」庄则栋似乎早已「消失」，此次中国乒乓球表团访美，这位当年「关键」人物从缺，是否政治因素还在起作用呢？