北加州优胜美地国家公园 (Yosemite National Park) 美景无数，但有一样却要靠天气赏脸，那就是队长峰 (El Capitan)上的马尾瀑布 (Horsetail Fall)。每年2月当太阳光线好，日落时就能看到马尾变成一道岩浆似的火红瀑布。这个短暂的美景，近年来来吸引大批摄影家前往朝圣。

天时与地利缺一不可。此一嘆为观止的天体排列发生在2月中旬的某个日落时刻，还要看当时的天气是否配合。假如天空足够清朗，下降的太阳准确地照耀在这幅较不为大众所知的瀑布上。那火山熔岩流经雄伟峻峭的队长峰花岗岩山壁的景象，就像着了火似的。

越来越多的摄影家群聚此处，伸长脖子等待老天爷合作。天空放晴，就可重现已故知名户外摄影师罗威尔(Galen Rowell)1973年的杰作，那年他成为第一个用彩色记录这个火瀑布（firefall）奇景的人。

摄影家佛莱尔 (Michael Frye)写过「优胜美地摄影家指南」 (The photographer's Guide to Yosemite)，现任优胜美地国家公园的安索亚当斯画廊 (Ansel adams Gallery)担任摄影讲师。他指出，马尾瀑布的位置独特，他不知道世上还有没有别的瀑布具有这样的阳光照射条件。

他说：「有多少瀑布座落在那么高又完全开放的悬崖上？大多数的瀑布出现在凹壁或峡谷，而且没有日落在背后。优胜美地特殊的地理形式，造就了马尾瀑布的独一无二。」

想要拍下马尾瀑布稍纵即逝美景，如同上一堂结合天文、物理和几何的课程。你必须计算好地球运转轨道和太阳位置的关系，算好方位和角度，以便决定哪天是最佳出手的日子。

摄影家们寻找的是阳光照射最低的角度，能看到太阳发出彩虹色彩，让光线反射出瀑布后方的花岗岩本身颜色。每年的这两个星期，马尾瀑布和后方的花岗山岩被阳光照射出各种程度的色彩。佛莱尔说，捡对了时间，会看到惊人的金色或红橙色。

要成功捕捉这水火同存的瀑布镜头，得靠运气加上大自然帮忙。马尾瀑布水流只流经队长峰东边峰顶的一小块地方，而且只在冬春两季雨雪水足够时才有。以今年来说，这种机会很稀少。专家说，瀑布水要被照亮，所需要的水量无须太多，最要紧的倒是西南地平线必须晴朗。然而2月偏又是暴风云常常掩盖夕阳的时候，因此得看运气。

当所有条件到齐时，瘦削的马尾瀑布成为整个优胜美地公园的明星美景。公园平日出名的其他景点包括奔腾的优胜美地瀑布 (Yosemite Fall)和新娘面纱瀑布(Bridalveil Fall)，但自由落体式的马尾瀑布在长度上胜过别的瀑布，一泻就是1500呎，然后才撞到花岗岩，再开展500呎流洩于地。

这个稍纵即逝的火瀑布景观究竟可让人享受多久？答案是两分钟。最佳观赏角度是队长峰东边沿着主要道路，进入和离开优胜美地谷 (Yosemite Valley)的地方。

大部分摄影者匯集在队长峰上的一个野餐区。那地方不过是个很小延伸出去的地方，有个招牌刻着一张小桌子。园方说，缺少经验的菜鸟若怕找不到，可以寻找一大堆摄影机和三角架所在之处，那就是拍摄的最佳制高点。

近来的风暴降雪显示，这道若隐若现的瀑布又流动了起来。园方有信心会持续到2月24日，跟往年最后可看到美景的日子一样。从前马尾瀑布养在深闺人未识，后来有了网路世界传播，这些年来越来越受人们注意和喜爱。