在3日晚上的首场总统辩论中，挑战者罗穆尼採取进攻，逼使欧巴马总统退守，为他的四年政绩辩护；双方出现不少措词强硬的交锋，罗穆尼指责欧巴马，说他过去四年的政策对中产阶级造成沉重打击。

罗穆尼整晚表现都很勇勐，比他竞选拉票时表现得更为热切，他将欧巴马四年描绘为贫穷剧增、经济成长放缓，以及数以百万计的美国人陷入挣扎之中。他又推出他挽救经济的计画，以便降低税率和政府财赤。

「在总统治下，汽油价格上升了一倍；电费增加，食品价格上升，健保费用每个家庭平均增加了2500元，中产家庭被彻底击溃。」

「回顾这四年，情况真的令人感慨。我们有2300万人找不到工作或停止找工作；今年的经济增长不及去年，去年又不及前年。」

欧巴马总统不时被逼採取守势，为他的四年施政辩护，不过，他又强调，经济的烂摊子，是前任布希留给他的，他又试图将自己与受欢迎的柯林顿总统拉上关系。他也说到，他推行的刺激经济计画以及为三大汽车公司纾困的计画，成功地将美国经济从悬崖边缘挽救回来。

「当我第一天走进白宫办公室时，超过1兆元赤字正在那里等着我。我们都知道，赤字从何而来，那是两场战争和两次退税的结果。我上任后，接着就出现自1930年代大萧条后的最大经济衰退。」

欧巴马批评说，罗穆尼要重回已经证明为失败的共和党经济政策；他又将罗穆尼的经济计画说成为「给富人5兆元退税」的计画。「他的计画好像回到2001年和2003年，这个导致50年来最缓慢的经济增长，导致联邦政府预算由盈余变成赤字，还导致大萧条以来最恶劣的金融危机。」

双方还就社会安全和联邦医疗保险进行交锋。罗穆尼说，如果他当选，将立即争取废除「欧巴马健保」；欧巴马则指出，他的健改法，以罗穆尼在麻州推行的健改为模范，罗穆尼要废除「欧巴马健保」，却提不出要代之以何种健保。

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