一名妇人的尸体在荒野静静躺了五个多星期后，突然一群秃鹰（vulture）聚集，将这具尸体在几个小时内啄食只剩骨头。

这是一项有关尸体腐烂的科学实验，实验的结果可能推翻数十年来以尸体腐烂程度鑑定谋杀案中死亡时间的方式。

调查人员原本可能会从这具妇人尸体的骨肉腐烂程度，判定她的死亡时间已有六个月，甚至一年以上。德州州大 (Texas State University)目前所作的这个秃鹰研究，为许多刑事办案人员所依赖的鑑定方式提出疑点。

死亡时间是谋杀案的调查重点，关系到谁是真正兇手。德州州大刑事鑑定人类学研究所（Forensic Anthropology Research Facility）副教授汉米尔顿 (Michelle Hamilton)说，错误的时间判断可能误认为某人在一年前犯案，但事实上谋杀只发生在两个星期前。

这个研究在离德州州大圣马可斯（San Marcos）校园不远的26亩野外进行。研究人员在尸体附近架设自动感应摄影机，拍下秃鹰在尸体上跳动，折断尸体的肋骨。调查人员也有可能因此误判妇人身体受到殴击而死。

研究人员也同时观察另外六具尸体的腐烂情形，他们还收到100多名人士自愿捐出大体支持这项研究。校方表示，这是首次有人进行秃鹰与刑事鑑定的研究。

该校的刑事鑑定中心于2008年成立。另一所刑事鑑定中心在杭兹维尔 (Huntsville)的山姆休士顿州大 (Sam Houston State University)。全美目前仅有五个「尸体农场」（body farm），而德州即占两个。

研究人员观察尸体在不同自然环境中分解的过程，如在阳光下与阴暗处，在地表与地底，受到不同生物的侵袭下尸体腐烂的过程。

这项研究也受到刑案调查人员的关注。刑案调查中已使用昆虫和昆虫的生命周期来判定死亡时间，秃鹰的研究将提供更详细的讯息。之前对以尸体为食的动物只作过土狼或鼠类的研究，对秃鹰没概念。

此次捐出大体供秃鹰研究的是住在奥斯汀（Austin）的罗宾森老太太(Patty Robinson)。她于2009年因乳癌去世，享年72岁。研究人员将她的遗体放置在被隔离的五英亩土地上。她的儿子詹姆斯（James）表示，德州州大的这项研究很有意义，母亲如果能回来看到会很高兴。秃鹰吃掉母亲的尸体他并不以为意。

令研究人员意外的是，秃鹰在37天后才发现罗宾森老太太的尸体。他们每天察看摄影机，却没有发现任何动静，连老鼠都没有。但在2009年圣诞节过后，一名从事另一项研究的研究生突然发现一群秃鹰聚集在尸体旁。也负责秃鹰研究的副教授史布莱德雷 (Kate Spradley)说，她们原以为秃鹰不会出现了。她们看到照片中秃鹰抢食的狠劲，感到震惊。

史布莱德雷和汉米尔顿希望研究发现，有助于刑案调查人员判定死亡时间。史布莱德雷说，发现无名尸时，秃鹰研究的结果也可协助从失踪人口中找出或排除可能人选。汉米尔顿说，她以前很讨厌秃鹰，但看到牠们清除野外腐烂动物尸体后，才知道牠们的贡献很大。