困扰全美一半70岁以上人士的关节炎，向来被视为因关节受伤而形成，但史丹福大学的一项研究有全新的发现：这种病痛其实由一种长期过程所形成。找出病因将有助找出治疗的方法。

6日出版的「自然药物」（Nature Medicine）刊登了史大的研究报告，报告的作者威廉‧劳宾逊医师说，这是关节炎研究的突破性发现。

患了关节炎的长者，全美有2700万，阿司匹灵等药只能减少痛楚，唯一治疗方法是动手术，换掉关节。

劳宾逊说，关节病痛是身体对关节受伤的长期反应而形成：当身体感觉到一处关节的软骨受伤后，免疫系统会启动，将一种抗炎的蛋白质和酵素送到软骨处，这种输送会长期维持，时间可长达数年，甚至10年、20年。

长期过程中，软骨会变形，关节会变大和胀起，当身体在移动时，就会运作得不顺畅，造成痛苦。

劳宾逊说，变大的关节，在身体移动时造成的痛苦，又会刺激免疫系统继续增加传送蛋白质和酵素到现场，这种情况只会令病痛持续下去。

研究人员比较了关节炎病人和非病人的关节蛋白质含量，发现病人的蛋白质比非病人为多；他们又检查蛋白质的基因，发现病人的基因较为活跃。劳宾逊说：「所有的证据都显示，关节炎是由这个反应过程所形成的。」

研究人员相信，如果过程的初期能够发现病癥，就可以设法阻止这个过程，但是治疗之法却不是那么简单，不是使用消炎药就可解决。

劳宾逊说，在找到制止有关过程的治疗方法前，避免得到关节炎之法，包括维持正常体重，做运动时要避免关节受伤，加强膝盖和臀部肌肉，都有助关节保持正常。

他说：「如果关节健康正常，跑步是无害的，但如果关节已经不好，跑步只会令关节恶化。」

他还说：「关节炎困扰大部分长者，医学界必须找到一个更好的疗法；找出病因后，下一步就可以在治疗方面下手。」