是否觉得安老院和奶奶家有股熟悉的气味？研究员在一项研究中，首次证实老年人有公认的体味，而这种气味与美容、饮食或其他环境因素无关。事实上，研究发现，年轻人往往能单凭这些气味，识别当事人是老年人。

这其实不足为奇。科学家早已知道，老鼠、鹿、水獭、野兔和猴子等动物，成年后身体气味出现变化，这可能有助于动物物种选择合适的交配对象。

研究主要作者约翰．隆斯特罗姆（Johan Lundstrom）说，人类早已发现更好的方法来筛选潜在伴侣，但像其他动物一样，我们可能也曾使用与年龄相关的体味信号来选择伴侣，避免生病的人，或区分非血缘亲属。

作为瑞典小孩，隆斯特罗姆小时候经常伴随母亲到工作的安老院，他还记得整栋建筑的独特气味。他说：「此后我再没有闻到那种气味，直至几年后我来到美国，在安老院演讲，一进门，那股熟悉的气味便冲我而来。」

在费城非营利研究机构「莫奈尔化学感官中心」（Monell Chemical Senses Center）任资深神经学家的隆斯特罗姆开始琢磨年龄对体味的影响时，发现所谓的「老人味」，对于各种文化都是一致的。

后来，他向一名日裔同事描述他的经验时，发现日文中有一个词形容这种气味，就是「加龄臭」（kareishu）。

隆斯特罗姆和他的研究员设计了一项研究，以探讨体味是否有生物学根据。

他们指示三个年龄组（20至30岁，45至55岁和75至90岁）的41名男女，连续五晚穿着含有特殊腋下垫的T恤睡觉。然后，他们将那些垫子切片，放在玻璃瓶内。研究员要求另一组的41名年轻人，每次闻两个不同的玻璃瓶，让他们判断哪个气味来自老年人。

结果显示，年轻人难以区分青年和中年组的气味，但能成功区分老年组的样本。此外，有别于一般人对老年人体味的刻板印象，志愿者普遍认为老年组的体味样本比较没那么强烈，也较青年组的不那么令人难受。

由于饮食和生活方式都可能对汗水和体味构成影响，研究员要求所有提供腋下垫的参与者，避免使用有香味的肥皂和洗髮水、酒精、菸草、某些食物和香料。

虽然一些中老年组的参与者服用如高胆固醇和高血压等慢性病药物，但这些处方药都不会改变身体的气味。

老人味的原因仍然是个迷思，但研究指出，气味可能与皮肤腺的长期变化有关。隆斯特罗姆怀疑，老人味也可能与加速的细胞衰变有关。他说：「细胞加速死亡时，可能会发出不同气味，而这种气味对老年人来说是独一无二的。」

另一种可能性是，气味显示未确诊的疾病。虽然所有研究参与者看来都健康，但其中一些老年人可能患有潜在疾病。

隆斯特罗姆说，如果最后一说成立，体味可能对确定某些疾病有效——甚至在现有的测试前。