有「太空星尘捕手」之称的美国航空暨太空总署（NASA）喷射推进实验室（JPL）华裔资深科学家邹哲（Peter Tsou），继2006年推动「星尘计画」（Stardust Project）捕捉彗星星尘返回地球后，近年又积极筹画提出赴土星卫星二採集物质的新太空探索计画。

解开46亿年前太阳系及生物形成的奥秘，是每位太空科学家的终极梦想，邹哲也不例外。

邹哲自1981年开始投入「星尘计画」筹画，前后历经13次提案，美国航太总署终于在1994年接受提案。1999年升空的「星尘号」，2004年接近「维尔德二号」（Wild 2）彗星时，张开一个表面充满气凝胶（Aerogel）的八角形採集器，这个像一个特大号网球拍的捕手，开始採集彗星周边和星际间的星尘微粒，并于2006年完成任务返航，採集到样本立即分送世界各地200位科学家化验，用最精细、最先进的仪器分析研究。

由于彗星是太阳系46亿年前形成的最好样本，邹哲主导的「星尘计画」当年捕捉回彗星的尘埃不仅数量多，尘粒完整，最后化验结果可能推翻太阳系诞生理论，为宇宙形成提出新解释，因而引发科研界高度关注，更成为各国报章杂志争相报导的风云大事。

慧星是太阳系形成时的残留物质，可据以解开太阳、行星，甚至地球生命的奥秘，但如何捕捉太空中像子弹般高速运行的彗星星尘，还须保持其原初本质，是让科学家想破头的高难度挑战。

邹哲表示，他捕捉星尘的构想与灵感，是来自像果冻一般的「气凝胶」，该材质以硅为主要成分，极轻、极软，可充分吸收撞击力，足以保护质量不到百万分之一克的尘粒。

运用气凝胶，邹哲设计出一种有如网球拍的「硅气溶胶网格」，这个「网球拍」是由99.8%空气与0.2％硅组成的超轻物质，几乎可在空中浮起来。

邹哲解释，这个採集器外观虽像网球拍，但其实用「苍蝇拍」来形容更贴切，因为它可像拍苍蝇一样黏住、保存彗星物质粒子，且不影响粒子本身特性。

为实现以「硅气溶胶网格」捕捉彗星星尘返回地球的构想，邹哲前后耗费25年，以长达四分之一世纪才于2006年逐梦成真，当时他曾有感而发，「这将开启我们拓展彗星研究的第一步，或许未来在此基础上，我们还会发起另一次『星尘』计画」。

邹哲的「星尘计画」再起，就是前往土星的卫星二採集喷泉物质。他指出，土卫二是地球以外第二个具备生命存在三要素的星球，它摄氏零下273度的表面下存在液态水，且表面下有热源及碳化合物，因此激发他再度筹画前往土卫二的新太空计画，将採集土卫二表面剧烈喷发的大量物质。

这项新计画将于2014年向美国航太总署提案，总经费约需5亿元，计画执行时间约为「星尘计画」三倍，打造太空船需时四年，太空往返飞行时间为13.5年。

邹哲对未来计画充满信心，他所提的土卫二太空探索计画，是无人太空飞行计画，飞航需时不到14年，若是採太空人登空飞航，时间至少要20至30年，无论安全性、时间及成本效益，都无法与他的构想及提案相比，他的新计画乃奠基于「星尘计画」的成功经验上。