尔湾加大华裔天文物理学者傅海(Hai Fu)领军的研究团队，22日在「自然」期刊中发表解释宇宙形成过程的一项重要发现，有助于了解宇宙星系从成长到消耗能量而的现象。

在「自然」期刊网站率先发表的这篇研究论文，将于本月底正式出版，22日忙着接受全球各地媒体採访的傅海表示，这项研究一开始是分析由欧洲的赫雪尔(Herschel)太空望眼镜採集的资料，发现在大约110亿光年前，有两个互相接近的而且显得特别明亮的星系，刚开始时大家以为这是在宇宙形成之初的一个超级星系，并定名为HXMM01。透过太空望远镜证实，此星系乃是由两个充满气体的星系结合，并以极快的速度产生恆星，速度比我们所在的银河星系快100倍。

天文物理学家目前估计，宇宙是在大约140亿年前形成，宇宙中大多数的星系可分成两种，其中气体充足的螺旋状星系，不断结合气体与太空尘埃而形成新的恆星，而气体不足的椭圆形星系则以以老化的红色恆星居多，有些星系甚至不再形成新的恆星。

令天文物理学家无法解释的是，在宇宙成形之初期，已有老化的星系存在，这些老化星系如何在相对短暂的时间内形成一直缺乏直接的证据，直到傅海的研究团队透过太空及地面的天文望眼镜，解开了这个奥秘。

傅海指出，HXMM01的两个星系都是气体充足的星系，当它们结合起来时，不但形成一个拥有4000亿恆星的超级星系，而且还以每年2000个恆星的速度扩增，相较之下，银河系之类的普通星系，一年只能产生两个恆星，规模自然无法相比。

但是，HXMM01星系也因为产生恆星的速度过快，使其气体在短短两亿年内就已耗尽，因而出现在宇宙形成初期即有椭圆形状、充满红色恆星的老化星系，目前宇宙中这类超级星系可能都是这样形成的，而不是在100亿年内逐渐由大星系吞併小星系而形成。

毕业自南京大学，并在夏威夷大学取得博士的傅海，曾在加州理工学院从事博士后研究，他表示，天文物理的研究要取得像这样的实证资料并不容易，这项研究发现早在两年前就已取得，但还要再从全世界各地的天文台申请取得相关资料，到今年才完成全部资料分析并正式发表。他比喻说，这项发现就有如找到在有翅膀的恐龙与始祖鸟之间那个失落的环节。

傅海认为，欧洲的赫雪尔太空望远镜是协助他获得此项研究成果最大的功臣，这部太空望远镜让人类得以窥见远古时代的星系故事，而他正抓住了最好的时机。赫雪尔太空望远镜因燃料用尽现已停止运作。

为了取得相关的资料，傅海与他的研究团队与全球20几个天文机构合作，因此研究结果中包含来自太空及全球各地的天文望远镜所收集到的资料，这项研究的经费则由美国太空总署提供。