运动好手除了天赋体能，还需要从小训练培养。1929年创立的「华纳老爹」（Pop Warner）是全美国规模最大的儿童美式足球组织，现役职业美足NFL球员有近七成都曾参加过华纳老爹的比赛。该组织在2010年创下全美24万8899名5至16岁男孩参与的纪录，但最新的数据显示，人数到2012年锐减至22万5287人，两年间跌幅高达9.5%。虽然家庭经济和孩童选择体育活动的趋势，都是可能的原因。但华纳老爹医疗主管坚信，小朋友们对美式足球却步最主要的因素，是近年才受到重视的球员脑部创伤问题。

孩子从小练运动，不仅是为了追求高水准的竞赛。锻鍊体能可以养成规律的作息和饮食，团队比赛也能让孩子学到课堂里学不到的待人接物的道理。美国纯粹靠家长和孩子自发性选择体育项目，能够培养出世界顶尖的运动员，甚至在国际赛事与共产国家「生产」出的好手竞争，是了不起的成就。华纳老爹是其中最成功、最具代表性的组织之一。许多孩子第一次披上全套护具、第一次实际体验美式足球赛激烈的肢体冲撞，都是在华纳老爹。

但是，美国体育虽然发达，对于脑震盪的预防和重视，直到近几年才逐渐开始。身体其他的创伤很容易发觉，对运动员在场上表现的影响也显而易见，但脑部受伤却是例外。要不是多名退休NFL球员先后自杀，并在遗嘱中要求脑部检验，脑震盪仍然会是「你不问，我不说」的禁忌话题。

今年，NFL推出一系列严格的规则，强迫球员改掉从小养成的许多技巧，避免头部创伤。联盟也直接和华纳老爹合作，推动「抬头计画」（Heads Up），训练儿童足球教练改变他们传授的技巧。但是，种种措施并无法解除家长的担忧。看孩子在球场上奔驰竞技固然开心，若要拿脑袋的来冒险，实在不值得。包括已退休的传奇四分卫法佛（Brett Favre）在内，许多NFL球员都曾公开表示，绝不会让自己的孩子从小打足球。

家长和孩子选择体育项目的自由，是美国体坛值得骄傲的好事。禁止儿童参与擒抱式足球是万万行不通。但以发展体能的观点来说，还没发育完全的孩子没有道理提前接受激烈冲撞的磨练。以扯掉腰际旗子代替擒抱的「旗子足球」（Flag Football）少了冲撞，仍能训练传球、接球、攻守布局等技巧。或许，进一步发展「旗子足球」会是一个不错的选择。

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