即将到来的圣诞新年假日中，有不少南加州民众将携家带眷到洛杉矶或圣地牙哥的动物园一游。假如在巨型鸟笼中看到那种光脑袋、耸肩膀、高踞于树顶之上的黑色勐禽—加州秃鹫（California Condor），人们实在应该多驻足片刻。若不是25年前政府採取断然措施，妥为呵护，我们的后代将永无机会见识牠的尊容。当年加州秃鹫在牠的家乡北美洲，居然仅剩22只。

加州秃鹫是目前西半球最大型的鸟类，平均体重为八至九公斤，翼展宽达三米，飞行时速可达90公里，经常在4600米的高空滑翔，以致常被误认为远处的小飞机。加州秃鹫早在史前时期就生活在今天的加州、亚利桑纳州、新墨西哥州、内华达州与德州，专以腐烂动物尸体为食，是典型的「逐臭之徒」。锋利的脚爪可以轻易割开猎物的皮肤，大翅膀一搧就能吓走与其争食的动物。

然而，这种威勐的大鸟却在19世纪末走了衰运，数量急遽减少，步向绝种的边缘。主要原因包括栖息地被破坏、误撞高架电线、非法偷猎，以及吞食动物尸体内的猎枪铅弹而中毒。到1980年代，加州的蓝天上已见不到牠的身影。美国政府审时度势，于1987年紧急启动保护行动，下令捕捉所有野生的加州秃鹫。志愿人员想尽办法捉到22只，分别养在洛杉矶与圣地牙哥的动物园。

经过四年多的休养生息，这22只加州秃鹫渐渐繁衍成100 多只的群体，人们又开始将牠们放归山林，并在每一只秃鹫身上安装电子追踪器。与此同时，政府颁布在秃鹫栖息区禁用铅弹狩猎的法令，又训练小秃鹫规避高架电线的本领，防止意外伤亡。到2008年底，加州秃鹰存活数终于回升到327只，2011年又上升到400多只。美国历史上最昂贵的物种保护工程取得初步成功，使这种勐禽摆脱绝种的阴影。

谈到加州秃鹫的起死回生，不能不提及圣地牙哥动物园动物生态学家詹姆斯‧舍帕德（James Sheppard）的贡献。当加州秃鹫处于生死关头之际，舍帕德来到动物园作博士后研究。他不辞辛劳，踏遍美国西南部与墨西哥下加州（Baja California）的崇山峻岭，在最偏僻的悬崖上安装GPS追踪仪器，设立餵饲站，还帮助鸟儿孵蛋育雏。为了准确观测秃鹫的生活习性，他忍受着严寒酷暑、扑鼻尸臭，反覆调试野外摄录机，终于掌握到不断更新的数据，证明了这一物种重获新生的事实。