副总统白登的访华之旅，白宫宣布此消息时说，任务之一是就近了解将接替胡锦涛、成为中国最高领导人的国家副主席习近平，并与习近平「建立关系」。

历史有时重复。九年多前，即2002年4月，当时的中国国家副主席胡锦涛访问美国。美国政府邀请胡锦涛访美目的之一，也是希望多了解这位「接班人」。

那年胡锦涛访美从夏威夷入境，访问纽约和华府后来到最后一站旧金山，也是迄今胡锦涛唯一一次访问旧金山。

当年是胡锦涛到美国来，现在是白登到中国去。当年胡锦涛访美时，主流媒体上常见的一句话是「胡锦涛是何方神圣（Who is Hu？）。今天，世界各国对习近平亦了解不多，即使在中国，有报导说其知名度甚至不及他的歌唱家夫人彭丽媛。

九年来，美中两国都发生了很多变化。美国最大的变化是，2007年年底开始的经济衰退，至今不见恢復曙光，尽管有报导说，衰退已于2009年6月结束。

中国则是国民经济总产值（GDP）于2002年超越义大利，当年为世界第六名，排名在美、日、德、英、法之后，并于去年跃居世界第二。但是，无论是2002年，还是2010年，中国人均国民经济总产值仍在世界排行榜100名之外。

2002年，台湾之事是美中两国之间的重要议题。当时民进党执政。就在2002年8月，陈水扁总统发表了在台湾海峡引起轩然大波的「一边一国论」。今天，随着国民党在2008年大选中夺回政权，并改善与大陆的关系后，无论是白登此次访华，还是今年稍晚胡锦涛访问美国，台湾之事将不会成为两国领导人之间的重要议题。

不过，白登8月17日抵达中国，是1982年「八一七公报」签署29周年。美国对台军售，应是北京关心的议题。

现在美中之间最大的经济贸易议题，并非中国一直享有的高额贸易顺差，而是中国担心美国经济不振，美债评级下降，而影响中国持有的逾万亿元美国国债。中国官方新华社最近的评论，要求美国「甩掉其债务依赖症」，并应该在财政政策上「量入为出」。白登和新任驻华大使骆家辉，都会在此议题上安抚中国领导人，请他们不必担心。

问题是，无论是当年的胡副主席，还是今天的习副主席，为何都因「行事低调」而令外界对他们了解不多，而不得不以某种方式增加对他们的了解？十年后的中国「某」副主席，还会发生这种事情吗？