灭火缺人力…加州人犯却几乎放光了

他们身负60磅重的背包和三呎长的链锯冲入火场，砍伐树木，开闢火巷，然而他们并不是消防队员，鲜艳的橙色制服显示他们是加州监狱的受刑人。受刑人上火场，时薪1元。

数十年来，受刑人一直都协助加州政府灭火，近年来野火频繁，火势凶勐，这些受刑人消防队员的角色更加吃重。

然而自上周起，数百名受刑人消防员却已由火场消失，因为纽森州长为保护囚犯不受新冠病毒感染，採取提早释放的措施。

有人抨击，在州政府最需要受刑人协助时，却提早释放他们，是不智之举。

近来加州有600多场野火，许多至23日还在北加焚烧，此时让受刑人出狱，大幅削减了救火的能力，使情况更加复杂。

反对受刑人协助救火的评者认为，这是剥削的作法，政府应该对消防作业适当投资才对；但支持者则主张，野火危机已成为常态，受刑人发挥力量协助救火有其必要。

曾在加州监狱消防营担任惩教官多年的汉普顿（Mike Hampton）说：「受刑人应该协助灭火，目前山火频繁而且持续，怎能释放这些受刑人？」

但纽森州长认为，受刑人面临病毒威胁。据「纽约时报」的资料，全美各地共有11万2436名受刑人和惩教人员感染新冠病毒，其中825人死亡。在训练受刑人担任消防员的六所监狱中，有四所监狱感染病毒的囚犯和员工都超过200人。

加州森林防火厅（CalFire）发言人贝内特（Brice Bennett）说：「受刑消防人员是巨大的资源。」防火厅已部署1万3700名消防队员，并请求再增加人手，纽森已向东岸甚至澳洲求援。

不过，代表防火厅雇员的工会却一再唿吁停止依赖受刑人担任消防员。工会主席爱德华兹（Tim Edwards）说，加州监狱一直在降低参加消防营的受刑人资格门槛。