他们身负60磅重的背包和三呎长的链锯冲入火场,砍伐树木,开闢火巷,然而他们并不是消防队员,鲜艳的橙色制服显示他们是加州监狱的受刑人。受刑人上火场,时薪1元。
数十年来,受刑人一直都协助加州政府灭火,近年来野火频繁,火势凶勐,这些受刑人消防队员的角色更加吃重。
然而自上周起,数百名受刑人消防员却已由火场消失,因为纽森州长为保护囚犯不受新冠病毒感染,採取提早释放的措施。
有人抨击,在州政府最需要受刑人协助时,却提早释放他们,是不智之举。
近来加州有600多场野火,许多至23日还在北加焚烧,此时让受刑人出狱,大幅削减了救火的能力,使情况更加复杂。
反对受刑人协助救火的评者认为,这是剥削的作法,政府应该对消防作业适当投资才对;但支持者则主张,野火危机已成为常态,受刑人发挥力量协助救火有其必要。
曾在加州监狱消防营担任惩教官多年的汉普顿(Mike Hampton)说:「受刑人应该协助灭火,目前山火频繁而且持续,怎能释放这些受刑人?」
但纽森州长认为,受刑人面临病毒威胁。据「纽约时报」的资料,全美各地共有11万2436名受刑人和惩教人员感染新冠病毒,其中825人死亡。在训练受刑人担任消防员的六所监狱中,有四所监狱感染病毒的囚犯和员工都超过200人。
加州森林防火厅(CalFire)发言人贝内特(Brice Bennett)说:「受刑消防人员是巨大的资源。」防火厅已部署1万3700名消防队员,并请求再增加人手,纽森已向东岸甚至澳洲求援。
不过,代表防火厅雇员的工会却一再唿吁停止依赖受刑人担任消防员。工会主席爱德华兹(Tim Edwards)说,加州监狱一直在降低参加消防营的受刑人资格门槛。
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